The Florida Highwaymen

L’art a la capacité d’atténuer les échanges difficiles… les échanges sur les différences sociales, politiques et humaines. Il comble la distance qui existe entre nous et nous permet de voyager, de travailler et de coexister harmonieusement dans le monde. Ensemble, nous disposons d’une grande force pour changer et avancer. 
Nick Cave, artiste (Chicago, É.-U.), en réponse à cette exposition 
 
La présente exposition réunit une importante sélection d’œuvres réalisées par les Florida Highwaymen, un groupe composé de vingt-six peintres paysagistes afro-américains, formé dans les années 1950 à Fort Pierce, en Floride. Ils furent actifs à une époque et à un endroit où la poursuite d’une carrière en arts représentait une alternative aux agrumeraies et aux camps de travail. Ne pouvant accéder aux galeries privées en raison de la ségrégation raciale, les Highwaymen vendaient leurs œuvres en faisant du porte-à-porte et à partir de leurs voitures sur les routes de l’est de la Floride, soit la A1A et la US1. Ensemble, leurs œuvres se situent à la croisée de l’innovation, de l’entrepreneuriat, de la résilience politique et personnelle. 
 
L’usage remarquable de la couleur chez les Highwaymen peut être interprété comme une forme de fuite du paysage culturel mélancolique qui définissait le Sud ségrégationniste de Jim Crow. En introduisant cette palette vibrante, les artistes ont créé un tout nouveau mode de peinture paysagiste, doublé d’une conscience sociale irréductible et nécessaire. Ici, une qualité spectaculaire, presque extra-terrestre, est conférée à l’image apparemment neutre du paysage côtier désert; chaque œuvre devient l’emblème d’un désir, celui d’un endroit harmonieux fictif qui dépasse l’ici et maintenant. Les Highwaymen regardaient à la fois vers la nature et au-delà pour imaginer une nouvelle vie américaine. 
 
Malgré l’originalité frappante de leur art, les Highwaymen se sont souvent vus interdire l’entrée dans le canon traditionnel de l’histoire de l’art occidental. Cette exposition aborde le problème de la visibilité en soulignant la singularité de leur approche artistique en lien avec le contexte social, culturel et politique qui l’a vue naître. Bien que ce projet soit le plus ambitieux en son genre et même le premier à être offert au Canada, les œuvres présentées ne représentent qu’une petite fraction de la production totale du groupe, laquelle est estimée entre 250 000 et 400 000 peintures sur une période de 60 ans.

Produit par l’Ambassade des États-Unis, Ottawa, et LMP Projects en collaboration avec Galerie SAW Gallery